Prostřednictvím řady autoprotilátek (včetně ANA, anti-fosfolipidů a anti-kardiolipinů) je lupus ve skutečnosti schopen způsobit zánět kloubů, kůže, ledvin, plic, nervového systému, srdce a dalších dalších orgánů.
V současné době není přesná příčina lupusu známa; na základě některých vědeckých důkazů se však lékařská komunita domnívá, že SLE je výsledkem kombinace genetických, hormonálních a environmentálních faktorů.
Lupus, častější u žen a konkrétních etnických skupin (např. Afroameričanů), způsobuje „širokou škálu symptomů, z nichž mnohé nejsou příliš specifické; k nejcharakterističtějším projevům patří: celková malátnost, horečka, ztráta chuti k jídlu, rozšířený kloub bolest, roztroušený erytém (včetně takzvaného „motýlího“ erytému), anémie, leukopenie, proteinurie a hematurie.
