Oligosacharidy jsou uhlohydráty vzniklé spojením relativně malého počtu monosacharidů (od 3 do 10 jednotek, zatímco jiní autoři také zahrnují disacharidy a cukry až do maxima 20 monosacharidových jednotek). Mezi nejběžnější monosacharidy si pamatujeme glukózu, fruktózu „galaktóza, manóza a ribóza. Příklady oligosacharidů uvádí maltotrióza a frukto-oligosacharidy. První pochází z trávení škrobu a skládá se ze tří glukózových monomerů držených pohromadě vazbami typu α 1-4. Fruktooligosacharidy (FOS), rovněž rostlinného původu, jsou místo toho tvořeny převážně jednotkami D-fruktózy spojenými β-glykosidickými vazbami (1-2).
Stachyóza, verbaskosa a rafinóza jsou další poměrně běžné oligosacharidy v rostlinném světě; rafinóza je trisacharid (glukóza, fruktóza a galaktóza), zatímco stachyóza (glukóza, galaktóza, galaktóza, fruktóza) a verbaskóza (galaktóza, galaktóza, glukóza, fruktóza) jsou tetrasacharidy. Tyto oligosacharidy jsou obsaženy ve luštěninách a jsou zodpovědné za plynatost, protože jsou pro člověka nestravitelné a neabsorbovatelné, ale fermentovatelné v tlustém střevě rezidentní mikrobiální flórou. Jiné oligosacharidy, jako výše zmíněný FOS a inulin, podporují růst střevních bakterií symbionti, užiteční pro podporu zdraví celého organismu; tyto oligosacharidy jsou definovány jako prebiotika.
Dosud jsme hovořili o oligosacharidech rostlinného původu; u zvířat, včetně lidí, se tyto cukry nacházejí většinou v souvislosti s tuky a bílkovinami, se kterými tvoří glykolipidy a glykoproteiny. Tyto molekuly, lokalizované většinou na úrovni buněčných membrán, mohou působit jako signál pro rozpoznávání mezi buňkami, jako receptory pro hormony a neurotransmitery, nebo dokonce hrají roli antigenů; to je případ například antigenních glykoproteinů systému AB0: krevní skupiny A a B se liší přítomností dvou různých oligosacharidů - glykolipidů v plazmatické membráně červených krvinek, skupina AB má oba, zatímco skupina 0 žádné ze dvou.
