Metabolismus spočívá v degradaci živin na výrobu energie; tyto živiny se zavádějí denně s dietou.
V organismu existují přístroje schopné přeměnit chemickou energii obsaženou v molekulách, jako je glukóza, na jiné formy energie (například mechanickou energii) s extrémně vysokými výtěžky (30-40%); tato zařízení používají jako konečný zdroj energie ATP (adenosintrifosfát): energie dodávaná ATP odpovídá energii uvolněné při hydrolýze anhydridové vazby mezi fosforylem γ a fosforyl β, což je přibližně 7 kcal / mol.
Pokud vezmeme v úvahu například pohyb svalu, zjistíme, že je to způsobeno přeskupením proteinů, které ho tvoří: když je ATP hydrolyzován, protein se „složí“ a to způsobí omezení svalu, které smršťuje a způsobuje pohyb.
Dokonce i obnova buněk organismu nebo transport molekul vyžadují energii (jako je ATP), zvláště když k tomu dochází proti koncentračnímu gradientu; například vápník se shromažďuje v sarkolemu buňky, kde se nachází v koncentraci desetitisíckrát vyšší. že ve zbytku molekuly, aby byl tento sběr možný, musí být dodávána energie. V sarkolemě jsou enzymy, které vážou ATP: proteiny, které se samy přeskupují, ohýbají a vážou se vápníkem (Ca2 +) . Když ATP hydrolyzuje, uvolňuje ADP (adenosindifosfát) a Pi (anorganický ortofosfát), které se shromažďují za vzniku více ATP.
Hlavní živiny zavedené do stravy lze seskupit do tří hlavních tříd sloučenin, které mají uhlíkatou kostru, ze které se získává ATP: bílkoviny, polysacharidy A lipidy.
Buněčnými membránami jsou schopny projít pouze monosacharidy, aminokyseliny a mastné kyseliny, proto je třeba štěpit složitější druhy; jednoduché cukry, mastné kyseliny a aminokyseliny se přeměňují na acetyl koenzym A, který je poté odeslán do cyklu kreebů (vyskytuje se v mitochondriích), u kterého dochází k celkové degradaci za vzniku oxidu uhličitého a vody.