Mluvíme o „prázdných kaloriích“, abychom označili zásobu energie poskytovanou potravinami, které sice dodávají tělu mnoho kalorií, ale jsou chudé (nebo prázdné) na mikroživiny, jako jsou vitamíny, minerální soli, antioxidanty a fytochemikálie obecně. Prázdná kalorie je tedy identická s tradiční kalorií: přináší stejnou energii, ale bývá nezdravá; ve skutečnosti „dieta založená na převládající konzumaci potravin bohatých na prázdné kalorie predisponuje k nadváze a souvisejícím metabolickým onemocněním; zároveň hrozí, že se u výše uvedených mikroživin vyvinou malé nedostatky.
Jeden z nejvýraznějších případů prázdných kalorií představuje plechovka coca-coly (nebo jiného ekvivalentního sladkého nápoje), ve které obsahuje asi 30 gramů cukru a množství blízká nule tuků a bílkovin. Chybí tedy vláknina, esenciální mastné kyseliny a aminokyseliny, vitamíny a minerály. Ještě evidentnější je „vhodnost přídavného jména„ prázdný “ve vztahu k kaloriím alkoholu (6,9 na gram), protože přináší použitelnou energii, ale žádnou ze živin nezbytných pro stavbu nebo obnovu buněčných struktur.
